Iter Italicum

L’univers des vestales, par Perrine et Léna.

Les vestales ont été créées lors du règne de Numa à Rome (deuxième roi après Romulus) en signe de gratitude envers la déesse Vesta. Elles sont dédiées au culte de la déesse Vesta. Son culte a duré jusqu’à la fin du paganisme. Il aurait aussi créé le collège des Pontifes, des Augures, des Flamines ... Ce roi était pacifiste et très religieux. Le collège des vestales dura 1100 ans et fut supprimé par Théodose en 389.

I- La déesse Vesta :

Vesta est une déesse de la mythologie romaine. Elle est la déesse du feu, du foyer, de la fidélité. C’est aussi une déesse protectrice des familles, des villes, des colonies, de la sérénité religieuse.

Vesta, surnommée la vierge, est décrite comme l’une des plus belles déesses de la Rome Antique après Venus et Diane. Le seul symbole qui la représente est le feu sacré. Lorsqu’elle était représentée, elle était vêtue de la stola, tenant de la main droite un flambeau ou une lampe ou une petite Victoire.

II- Les vestales :

Pour être recrutée en tant que vestale, il fallait être née d’une famille patricienne dont les parents étaient mariés et vivants. Elles étaient choisies entre six et dix ans, saines de corps et d’esprit et bien entendu vierges. Tout d’abord au nombre de vingt, elles sont tirées au sort par le grand Pontife pour qu’il n’en reste au final que six, les six vestales. Après leur sélection le grand Pontife leur coupe les cheveux et les affranchit de leur père pour les garder sous sa tutelle. Elles sont ensuite amenées au temple pour apprendre les devoirs d’une vestale.

La fonction principale des vestales était de garder et d’entretenir le feu sacré. Si le feu venait à s'éteindre, la vestale en faute était battue de coups de bâton par ordre du grand Pontife. Après ce châtiment le feu était aussitôt rallumé de différentes manières. Si par hasard elles venaient à enfreindre leur vœu de chasteté, elles étaient exécutées de manière cruelle : tuées à coups de bâton, précipitées du haut d’un rocher ou enterrées vivantes. Outre la garde du feu sacré, les vestales étaient tenues de faire des offrandes et de réciter des prières de jour comme de nuit. Chaque matin, elles aspergeaient d'eau pure le sanctuaire.

Grâce à ce poste important de la société romaine, les vestales possèdent beaucoup de privilèges :

• Elles ont le droit de « tester », loi qui leur donnait le droit de disposer de leurs biens, contrairement aux autres femmes de la société. Elles sont donc libres de l’emprise paternelle.

• Elles ont le droit de se rendre aux spectacles et à des jeux en « première classe ».

• Elles sont accompagnées par des gardes lors de leurs sorties pour qu’il ne leur arrive rien. De plus elles avaient la possibilité de se déplacer en char ou en chaise porteuse. Les passants devant elles s’écartaient et s’abaissaient.

• Elles possédaient le droit de paraître en justice. Elles assuraient une voix valable et vraie grâce à leur pureté.

• Elles avaient le droit de gracier certains condamnés.

• Elles obtenaient des privilèges jusqu’à leur mort. En effet elles avaient le droit de choisir une sépulture à l’intérieur de la cité, chose interdite sauf pour les empereurs.

Pollice verso par Gérome 1872, ©Phoenix Art Gallery

Le costume des vestales n'avait rien de très strict. Elles portaient une coiffe qui ne descendait pas plus bas que l'oreille, et qui laissait ainsi leur visage à découvert ; les vestales laissaient pousser par la suite leurs cheveux, qu'on avait d'abord coupés. Elles avaient sur leurs habits un voile de toile fine d'une extrême blancheur qui les faisait reconnaître de loin.

Vestale par Sir Frederic Leighton

Elles étaient élues 30 ans :

- pendant les dix premières années, elles sont novices, elles apprennent les devoirs de leur culte avec les anciennes vestales.

- les dix années suivantes : elles exercent leurs fonctions au temple de Vesta.

- les dix dernières années, elles enseignent aux novices ce qu’elles ont précédemment appris.

III- Le temple de Vesta :

Le temple de Vesta est un des plus anciens et des plus importants sanctuaires de Rome. Sa construction vient du roi Numa Pompilius. C’est un temple circulaire.

Il se situe à l’extrémité de la maison des vestales, sur le forum romain. Seul le grand pontife, le roi et les vestales avaient le droit d’y pénétrer. Ce temple circulaire était surélevé et entouré par vingt colonnes cannelées en marbre blanc. Le toit en forme de coupole, était recouvert de tuiles en bronze doré. Il était percé en son centre d’un orifice pour permettre à la fumée de s’échapper car le feu brûlait en permanence sur un autel situé sur un podium. Le podium faisait environ quinze mètres de diamètre.

Le temple fut à plusieurs reprises sous l’emprise des flammes, en 39 avant J-C lors de l’invasion gauloise par exemple, ou en 241 avant J-C, ou encore en 14 avant J-C. Malgré ces nombreux incendies, les sacras (talismans), qui étaient conservés dans la partie la plus secrète de Rome (le penus), furent sauvegardés, comme, le Palladium, la statue de Minerve. En 394 après J-C, Théodore Ier ferma le temple et le feu entretenu depuis plus de mille ans s’éteignit.

Aujourd’hui, même si le toit a disparu, il reste le soubassement circulaire ainsi qu’une partie des colonnes.

Reconstitution du temple de Vesta

IV- La maison des vestales :

La maison des Vestales était d’abord le lieu de résidence des Vestales. Leur demeure était une grande maison à deux étages avec une grande cour rectangulaire, qui mesurait environ 80 mètres sur 20. En son centre se trouvaient trois bassins.

La maison des vestales était une maison autonome car elle avait un four, un moulin, une cuisine mais aussi des bains pour que les vestales n’aient pas besoin d’aller aux thermes. Il y avait aussi des salons de réception appelés tablina, mais elles disposaient aussi de triclinia. A l’étage se trouvaient les chambres des prêtresses ainsi que les bains. Les pièces de cette maison se disposaient autour de la cour centrale. La cour était entourée d’un portique. Entre les colonnes on pouvait apercevoir des statues de vestales avec des inscriptions qui louaient leur mérite.

Cet édifice subit les mêmes incendies que le temple de Vesta.

Pour finir, nous pouvons dire que le culte de Vesta par les vestales est très présent et respecté dans la société romaine. Les vestales avaient une lourde tâche à accomplir, il fallait qu’elles fassent très attention à respecter leurs devoirs. Malgré tout, elles possédaient de nombreux privilèges grâce à leur statut dans la société.

Sites consultés :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Vestale

http://mythologica.fr/rome/religion/vestale.htm

http://fleche.org/lutece/expo/vestale.html

https://www.unicaen.fr/cireve/rome/pdr_maquette.php?fichier=visite_maison_vestales

http://www.chroniqueshistoire.fr/index_fichiers/les_vestales.htm